WCWS: Das Stanford-Phänomen NiJaree Canady betritt die Hauptbühne des Softballs

OKLAHOMA CITY, Oklahoma – NiJaree Canady steht nicht besonders auf moralische Siege. Nach der 0:2-Niederlage von Stanford Nr. 9 gegen Oklahoma Nr. 1 bei der Women's College World Series saß die Neuling-Pitcherin in der Pressekonferenz nach dem Spiel mit versteinertem Gesicht da, auch als sie gleich danach von ihrer Trainerin Jessica Allister mit Lob überhäuft wurde Oklahomas Trainerin Patty Gasso und ihre Spieler taten dasselbe.

Trotz der Niederlage wurde Canady, der am Dienstag von der National Fastpitch Coaches' Association zum National Freshman of the Year gekürt wurde, zum Breakout-Star der diesjährigen WCWS.

Sie hielt die beste Offensive der Nation – die Sooners schlugen als Team .372, führte das Land bei den Homeruns an und erzielte durchschnittlich 8,39 Runs pro Spiel – auf nur zwei Runs, von denen sie nur einen verdiente. Zum ersten Mal seit 105 Spielen hielt sie OU ohne einen Extra-Base-Hit. Sie sorgte dafür, dass die Sooners die wenigsten Runs erzielten, die in einem NCAA-Turnierspiel seit der WCWS 2019 erzielt wurden, als Alabama sie mit 1:0 besiegte. Sie hinterließ einen bleibenden Eindruck beim höchstdekorierten Trainer der Softball-Geschichte.

„Sie hat sich zu einer der härtesten Neulinge entwickelt, die ich je gesehen habe“, sagte Gasso nach dem Spiel.

Vor einem Jahr war Canady in Topeka, Kansas, und führte ihre High School mit 21:0 zum zweiten Staatsmeistertitel in Folge, den einzigen beiden in der Geschichte der Schule. Sie war in den letzten beiden Spielzeiten jeweils die Kansas Softball Gatorade-Spielerin des Jahres und war außerdem zweimalige All-State-Basketballspielerin, die als Vier-Sterne-Stürmerin rekrutiert wurde, bevor sie ihr Abschlussjahr aufgab, um sich auf das College vorzubereiten.

Canady ging als ERA-Spitzenreiter des Landes in die WCWS und erlaubte nur acht verdiente Runs in 116 1/3 Innings für einen ERA von 0,48. Am Donnerstag warf sie vor 12.379 Fans, dem drittgrößten Publikum in der Geschichte der WCWS, fünf Innings und hatte sieben Strikeouts und war damit erst die fünfte Spielerin in der Geschichte des Stanford-Programms, die in einer einzigen Saison 200 km erzielte und damit ein Team aus Oklahoma zum Weiterkommen zwang eine Siegesserie von 48 Spielen, die längste in der Geschichte des Sports, um die zahlreichen Sooners-Fans im Publikum zu streiten und anzuflehen, ins Spiel zu kommen.

„Ich wusste nicht, was mich erwarten würde, aber die Atmosphäre war unglaublich“, sagte Canady. „Vor diesem Publikum spielen zu dürfen, war etwas Unglaubliches.“

Für Kanada gab es kein Feiern. Nur ein entschlossener Blick und das Versprechen, es am Freitag im Ausscheidungsspiel von Stanford gegen Nummer 5 Alabama (19 Uhr ET, ESPN) zu wiederholen, wenn nötig.

Es war eine turbulente Saison für Canady, unter anderem musste er zu Beginn des Jahres vier Wochen lang wegen Schulterschmerzen pausieren. Aber nachdem sie Stanford zum ersten Mal seit 2004 dabei geholfen hatte, Oklahoma City zu erreichen, sagte Allister, dass Canady die offensichtliche Wahl für das Spiel gegen die Sooners sei, obwohl auch die All-American-Seniorin Alana Vawter zur Verfügung stand.

„NiJa ist spektakulär gegen Rechtshänder“, sagte Allister. „[Oklahoma ist] rechtslastig, und sie haben normalerweise sieben Rechtshänder in der Aufstellung. Ich denke, zu Beginn des Spiels lag NiJas Schlagdurchschnitt gegen die Rechtshänder bei 0,083, 0,063, so etwas in der Art, also werden wir sie geben.“ diese Gelegenheit. Ich werde sie den ganzen Tag gegen eine rechtslastige Aufstellung aufstellen.“

OU-Mittelfeldspielerin Jayda Coleman hatte eine Vorstellung davon, was Canady so effektiv macht.

„Ich glaube, sie wollte wirklich nur … sie wollte 75 [mph] werfen“, sagte Coleman lachend. „Sie hatte wirklich einen Vorsprung. Sie bekam Schläge.“

Die Geschwindigkeit bereitete Gasso Sorgen.

„Als ich unser Match sah, dachte ich: Okay, oh nein, lass uns gehen“, sagte Gasso. „Lasst uns die Maschine anwerfen. Lasst uns sie einfetten und sicherstellen, dass sie funktioniert. Sie können so hart werfen.“

Gasso sagte, die Sooners müssten versuchen, Canady zum Kampf zu zwingen, in der Hoffnung, sie zu zermürben und die Elemente ihres Heimatstaats zu ihrem Vorteil zu nutzen. Coleman und Tiare Jennings brachten Canady bei ihren ersten Fledermäusen auf 10 bzw. 11 Würfe. Schließlich funktionierte die Strategie.

„Sie haben vielleicht gesehen, dass es so aussah, als hätten wir wirklich Probleme, und manchmal versuchten wir nur, das herauszufinden“, sagte Gasso. „Viele Foulbälle, aber wir ließen sie bis zum dritten Inning über 60 Würfe werfen, und das Ziel bestand darin, einfach weiter zu kämpfen und sie dazu zu bringen, weiter zu werfen, sie vielleicht zu ermüden. Es ist heiß da draußen.“

Schließlich erreichte Canady 99 Würfe und kämpfte darum, Riley Boone und Coleman mit zwei Schlägen im fünften Wurf zu besiegen. Boones Single auf Canadys 93. Pitch sorgte für zwei Ons mit zwei Outs, und drei Pitches später riss Coleman einen RBI-Single nach links, der das torlose Unentschieden beendete.

Unterdessen schloss Canadys Amtskollege Jordy Bahl, letztjähriger NFCA-Neuling des Jahres, den Cardinal aus und erzielte 11 Treffer.

„Ich dachte, wir hätten unsere Chancen“, sagte Allister. „Wenn ich auf das Statistikblatt schaue, waren [wir] noch sieben Spieler auf der Base. Ich dachte, wir hätten die richtigen Schlagmänner zur richtigen Zeit am Start gehabt und es einfach nicht unbedingt geschafft. Ich dachte, [Bahl] wäre hart reingekommen.“ große Situationen, einige große Strikeouts. Ich dachte, wir hätten unsere Chancen gehabt.

Und Gasso atmete aus, nachdem die Maschine alles überstanden hatte, was Canad ihr entgegenwarf.

„Das war wahrscheinlich eines der stressigsten und schwierigsten ersten Spiele seit langem, an das ich mich erinnern kann“, sagte sie.