Staffellauf: Wie „Zanjeros“ das Wasser des Colorado River zu kalifornischen Farmen bringen

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13. März 2023 |Holtville, Kalifornien.

Jeff Dollente beginnt seinen Arbeitstag um 6 Uhr morgens im Imperial Valley im Südosten Kaliforniens und liefert Wasser aus dem Colorado River an Farmen, die den Rest der Vereinigten Staaten versorgen. Er ist ein „Zanjero“, spanisch für Grabenreiter.

Aufgrund der Überbeanspruchung und der Auswirkungen des Klimawandels steht der Fluss vor kritischen Tiefstständen, die sich aufgrund der jüngsten starken Regen- und Schneefälle wahrscheinlich nicht umkehren werden, sagen Experten.

Die Krise am Colorado River hat die Forderungen nach Naturschutz lauter werden lassen. Treffen Sie einen der Menschen, die für die Lieferung – und den Schutz – des flüssigen Goldes des Flusses verantwortlich sind.

„Deswegen sind wir hier – um Wasser zu sparen“, sagt Herr Dollente.

Es ist ein Staffellauf mit hohen Einsätzen. Vom Imperial Dam fließt das Wasser in den großen All-American Canal, der in drei Hauptkanäle mündet und dann in eine Reihe von Seitenkanälen geleitet wird. Zanjeros leiten das Wasser zu den Liefertoren am Rande der Felder, je nachdem, wie viel bestellt wurde. An einem Stopp hebt Herr Dollente eine andere Art von Tor nur wenige Zentimeter höher, um den Durchfluss anzupassen.

„Für den Landwirt sind sie das Gesicht des Bezirks“, sagt Ralph Strahm, Miteigentümer von Strahm Farms Inc. in Holtville. „Sie sind diejenigen, die das System vor einem Einbruch bewahren, wenn es ein Problem gibt.“

Für den Zanjero ist die Arbeit oft einsam, aber Herr Dollente ist nie ganz allein. Kojoten ziehen vorbei, Hähne krähen. Und Wasser klingt wie Klatsch, wenn es durch einen Graben strömt.

Im richtigen Licht scheint Jeff Dollente die Sonne aufgehen zu lassen. Er steht über einem Kanal und dreht ein Rad, während die Sonne aufgeht und der Himmel die Dunkelheit gähnt.

Herr Dollente liefert nicht morgens, aber im Imperial Valley im Südosten Kaliforniens ist sein Job genauso groß. Er liefert Wasser aus dem Colorado River – eine lebenswichtige Ressource, die gefährdet ist – an Farmen, die den Rest der Vereinigten Staaten ernähren.

Er ist ein „Zanjero“, spanisch für Grabenreiter, für den Imperial Irrigation District, die öffentliche Wasser- und Energiebehörde der Region. Kalifornien hat unter den sieben Einzugsgebietsstaaten Anspruch auf den größten Anteil des Wassers des Colorado River, und innerhalb dieser Staaten hat die Behörde den größten Einzelanspruch, der fast vollständig in die Landwirtschaft fließt. Noch einen Schritt weiter: Der Fluss ist die einzige Wasserquelle des Imperial Irrigation District.

Die Krise am Colorado River hat die Forderungen nach Naturschutz lauter werden lassen. Treffen Sie einen der Menschen, die für die Lieferung – und den Schutz – des flüssigen Goldes des Flusses verantwortlich sind.

Die Krise am Colorado River, die durch Übernutzung und die Auswirkungen des Klimawandels belastet ist, wird sich aufgrund der jüngsten starken Regen- und Schneefälle wahrscheinlich nicht umkehren, sagen Experten. Während kritische Tiefststände entlang des Flusses die Wasserversorgung und Wasserkraft gefährden, hat sich Kalifornien in diesem Jahr nicht mit anderen Bundesstaaten darauf geeinigt, wer wie viel einsparen soll – obwohl das Imperial Valley ein umstrittenes Ziel von Kürzungsforderungen ist.

Während sich die Bundesregierung auf ihre Stellungnahme vorbereitet und die Gespräche auf hoher Ebene fortgesetzt werden, erledigen auch die täglichen Aufgaben des Zanjero vor Ort seine Arbeit. Es erfordert Konzentration und Präzision, um jeden Tropfen flüssiges Gold zu schützen.

„Wir hören jeden Tag davon“, sagt Herr Dollente und bezieht sich auf den Colorado River. „Deshalb sind wir hier – um Wasser zu sparen.“

Herr Dollente meldet sich zum Dienst in der „Karottenhauptstadt der Welt“, auch bekannt als Holtville. Er ist zurückhaltend, aber seiner Arbeit treu und kommt mit zwei Seiten getippter Notizen zu einem Vorstellungsgespräch.

In einem Abteilungsbüro wird er mit einem täglichen Laufzettel begrüßt, in dem seine Lieferungen aufgeführt sind. In Jeans und kariertem Hemd trägt der Zanjero eine Sonnenbrille am Rand seiner Baseballkappe. Draußen ist es dunkel – noch nicht sechs Uhr morgens –, aber am Ende seiner achtstündigen Schicht wird die Februarsonne hell brennen. Wärmere Monate bringen dreistellige Hitze.

„Wenn man hier unten lebt, gewöhnt man sich daran“, sagt der Einheimische aus Holtville, der 1985 nach der High School in den Bezirk kam.

Der Imperial Irrigation District hat Anspruch auf 3,1 Millionen Acre-Fuß Wasser des Colorado River pro Jahr, verbraucht jedoch weniger. (Im Jahr 2021 meldet der Bezirk beispielsweise die Erhaltung von 485.709 Acre-Fuß.) Der Bezirk verfügt auch über eines der höchsten Wasserrechte am Fluss; Von jüngeren Wasserrechtsinhabern wird im Allgemeinen erwartet, dass sie zuerst Kürzungen vornehmen. Die Erzeuger im Imperial Valley rühmen ihre Bemühungen für den Naturschutz auf landwirtschaftlichen Betrieben und versuchen, an einer wasserintensiven Landwirtschaftstradition festzuhalten, die mehr als ein Jahrhundert alt ist.

Geschichten über die Wasserprobleme im Westen der USA reichen oft von der Schneefallgeschichte über überfüllte Grundwasserleiter bis hin zu Konflikten um eine Ressource. In dieser Folge spricht Sara Matusek, Autorin von „Mountain West“ des Monitors, mit Moderator Clay Collins darüber, wie sie eine Geschichte voller Verantwortung und Einfallsreichtum, sorgfältiger Verwaltung und Entscheidungsfreiheit gefunden und erzählt hat, die etwas Hoffnung bringt.

Der Bezirk begrünt fast eine halbe Million Hektar Ackerland, das von Wüste gesäumt ist, und bezieht sein Wasser aus dem Colorado River aus dem Imperial Dam an der Grenze zwischen Kalifornien und Arizona. Das Wasser ernährt Luzerne, Wintergemüse und andere Nutzpflanzen im Westen – es fließt durch etwa 3.000 Meilen lange Kanäle und Abflüsse – und fließt dann in das Saltonmeer ab. Robert Schettler, Öffentlichkeitsbeauftragter, nennt es ein tägliches Wunder.

„Die Koordination ist enorm“, sagt Herr Schettler.

Es ist ein Staffellauf mit hohen Einsätzen. Vom Imperial Dam fließt das Wasser in den großen All-American Canal, der in drei Hauptkanäle mündet und dann in eine Reihe von Seitenkanälen geleitet wird. Zanjeros – die die Seitenkanäle rund um die Uhr beaufsichtigen – leiten das Wasser entsprechend der bestellten Menge zu den Liefertoren am Rande der Felder.

„Wie ein Milchmann“, sagt Herr Dollente.

Heute hat er auf dem Redwood-Kanal die Aufgabe, Wasser in Kubikfuß pro Sekunde zu liefern. Bei einem Stopp hebt er ein Tor nur einen Zentimeter höher, um den Durchfluss anzupassen.

„Für den Landwirt sind sie das Gesicht des Bezirks“, sagt Ralph Strahm, Miteigentümer von Strahm Farms Inc. in Holtville. „Sie sind diejenigen, die das System vor einem Einbruch bewahren, wenn es ein Problem gibt.“

Manche Tage sind für Herrn Dollente stressig. Aber er ist noch nie reingefallen. Er reinigt oft Müllkanäle – heute ein Steppenläufer. Einmal fand er eine Kuh, ein anderes Mal eine Waffe.

Der Wasserbezirk beschäftigt rund 140 Zanjeros, derzeit alle männlich. Ein erfahrener Zanjero kann laut Herrn Schettler etwa 85.000 US-Dollar verdienen. (Stand 2021 bezifferte die Volkszählung das mittlere Haushaltseinkommen des Imperial County auf rund 49.000 US-Dollar.)

Der Begriff leitet sich vom Wort „zanja“ (Graben) ab und beschreibt einen Teil der Bewässerungspraktiken, die spanische Siedler im späteren Kalifornien einführten. Zanjeros arbeiten seit seiner Gründung im Jahr 1911 für den Imperial Irrigation District und lebten einst in Häusern in der Nähe der von ihnen gepflegten Wasserstraßen.

„Sie sind sehr wertvoll“, sagt Benny Andrés Jr., außerordentlicher Professor für Geschichte an der University of North Carolina, Charlotte, der aus dem Imperial Valley stammt. „Es ist ein Job, an den niemand denkt oder den niemand kennt, aber er ist sehr wichtig.“

Die Rolle hat sich neben Technologien wie Mobiltelefonen auch weiterentwickelt. Herr Strahm, der Bauer, arbeitet eng mit den Zanjeros zusammen und speichert deren Kontakte in seinem Telefon. Dennoch sagt er, dass er es begrüßen würde, wenn der Wasserbezirk eine stärkere Automatisierung einführen würde, die weit verbreitet, aber entlang der größeren Kanäle am umfangreichsten ist, um den Naturschutz zu unterstützen.

„Wir brauchen eine genauere und rechtzeitigere Wasserlieferung mit Aufzeichnungsgeräten, um den Zanjero zu warnen, wenn das Wasser schwankt“, sagt der Züchter.

Er fügt hinzu, dass die von ihm bevorzugten Wassersparmaßnahmen wie Sprinkler- oder Tropfbewässerung nicht funktionieren, wenn das Wasser schwankt. „Wenn zu wenig vorhanden ist, schaltet sich das System ab. Und wenn zu viel vorhanden ist, kann es nicht verwendet werden. Es wird einfach verschwendet.“

Herr Dollente stimmt zu, dass eine verbesserte Automatisierung zur Präzision und Erhaltung beitragen würde, auch wenn dies vom Bezirk als teuer angesehen wird. Einige Low-Tech-Traditionen haben überdauert, wie zum Beispiel die Maßstäbe, die er für einige Messungen verwendet. Aber Zanjeros überwachen Wasserstraßen nicht mehr zu Pferd.

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Stattdessen fährt Herr Dollente mit einem Laptop in einem der weißen Lastwagen des Bezirks und kommt dabei an anderen weißen Fahrzeugen der US-Grenzpolizei vorbei. Die beiden Behörden sind Teil einer Sicherheitskampagne, berichtet der Calexico Chronicle, um das Ertrinken im All-American-Kanal zu verhindern, der parallel zur mexikanischen Grenze verläuft.

Bei der Arbeit ist der Zanjero oft einsam, aber er ist nie ganz allein. Kojoten ziehen vorbei, Hähne krähen. Und Wasser klingt wie Klatsch, wenn es durch einen Graben strömt.

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