SpaceX Falcon Heavy startet den leistungsstarken Internet-Relay-Satelliten ViaSat

Von William Harwood

30. April 2023 / 21:46 Uhr / CBS News

Nach mehreren Verzögerungen aufgrund von Wetter- und technischen Problemen startete SpaceX am Sonntag schließlich eine Falcon Heavy-Rakete mit dem Internetsatelliten eines Konkurrenten, der ersten von drei Datenrelaisstationen der nächsten Generation mit einer Leistung von Terabyte pro Sekunde.

Nach einer letzten einstündigen Verzögerung aufgrund böiger Winde erwachte die leistungsstärkste Rakete von SpaceX um 20:26 Uhr EDT zum Leben und stieg mit einer Schubkraft von mehr als 5 Millionen Pfund vom historischen Startplatz 39A im Kennedy Space Center ab.

Angetrieben von 27 Merlin-Triebwerken in drei zusammengeschnallten Falcon 9-Boostern der ersten Stufe beschleunigte die Falcon Heavy schnell, während sie Kerosin und Flüssigsauerstoff-Treibstoffe verbrauchte und an Gewicht verlor. Nachdem die Rakete zunächst gerade nach oben geklettert war, flog sie in einem Bogen nach Osten und bot den Bewohnern und Touristen der Gegend am frühen Abend ein spektakuläres Spektakel.

SpaceX holt normalerweise Booster der ersten Stufe zur Überholung und Wiederverwendung zurück, aber am Sonntag wurde der gesamte verfügbare Treibstoff benötigt, um den 13.000 Pfund schweren ViaSat-3-Satelliten in seine geplante Umlaufbahn zu bringen.

Infolgedessen wurden alle drei Kernstufen verworfen und fielen mehr als 50 Meilen tiefer in den Ozean, nachdem sie die Rakete aus der unteren Atmosphäre gedrückt hatten.

Das einzelne Triebwerk, das die Oberstufe des Falcon Heavy antreibt, schaltete sich acht Minuten nach dem Start ab und brachte das Fahrzeug in eine erste Parkumlaufbahn. In den nächsten drei Stunden und 44 Minuten waren zwei weitere Abschüsse geplant, um den Satelliten in die geplante geosynchrone Umlaufbahn 22.300 Meilen über dem Äquator zu bringen.

Der Flug am Sonntag krönte ein paar intensive Tage für SpaceX, das am Donnerstag 46 seiner eigenen Starlink-Internetsatelliten in geringer Höhe von der Vandenberg Space Force Base in Kalifornien aus startete. Anschließend startete das Unternehmen am Freitag zwei Breitbandsatelliten mittlerer Höhe für das in Luxemburg ansässige Unternehmen SES von der Cape Canaveral Space Force Station aus.

Alle drei Starts unterstreichen den anhaltenden Wettlauf um den Einsatz weltraumgestützter Internet-Relaisstationen, um Kunden überall auf der Welt, einschließlich ländlicher, schwer erreichbarer oder unterversorgter Gebiete sowie Flugzeugen und Schiffen auf See, Breitbandzugang zu ermöglichen.

Die Starlink-Satelliten sind Teil einer schnell wachsenden Konstellation kleiner, laserverbundener Satelliten in geringer Höhe, die von SpaceX entwickelt, gebaut und betrieben werden, um Benutzern überall auf der Welt schnelles Internet mit geringer Latenz bereitzustellen.

Tausende von Starlinks sind erforderlich, um sicherzustellen, dass sich zu jedem Zeitpunkt mehrere sich schnell bewegende Satelliten über dem Horizont eines Benutzers befinden, um einen unterbrechungsfreien Dienst zu gewährleisten. Die Satelliten empfangen Benutzereingaben und senden diese an nahegelegene Starlinks zur Weiterleitung an „Gateway“-Bodenstationen, die mit Hochgeschwindigkeitsdatenleitungen verbunden sind. Die Antworten werden dann an den Benutzer zurückgegeben.

ViaSat verfolgt einen anderen Ansatz und stationiert Satelliten in 22.300 Meilen hohen Umlaufbahnen über dem Äquator, wo sie im Gleichschritt mit dem Planeten darunter rotieren und so stationär am Himmel erscheinen. Drei solcher ViaSat-3-Satelliten sollen einen weltweiten weltraumgestützten Internetzugang im hemisphärischen Maßstab ermöglichen.

Die leistungsstarken Satelliten sind mit riesigen Solarpaneelen ausgestattet, die 25 Kilowatt Leistung erzeugen und sich im vollständig ausgeklappten Zustand von Spitze zu Spitze über eine Länge von 144 Fuß erstrecken.

Die Satelliten können bis zu 1 Terabyte Daten pro Sekunde verarbeiten und sind mit der größten Parabolantenne ausgestattet, die jemals auf einem kommerziellen Satelliten gestartet wurde. Sobald er an der Station ist, wird sich der riesige Netzreflektor auf einem 80 bis 90 Fuß langen Teleskopausleger entfalten, der auf der für das James Webb-Weltraumteleskop entwickelten Technologie basiert.

Wenn alles gut geht, wird der erste ViaSat-3 ab diesem Sommer Kunden in der westlichen Hemisphäre mit Internetzugang versorgen. Es wird erwartet, dass in den nächsten zwei Jahren zwei weitere Satelliten gestartet werden, die Europa, Afrika, Asien und den Pazifik abdecken.

„Wenn Sie ein erdnaher Orbiter (Anbieter) sind, müssen Sie per Definition ziemlich schnell über den Himmel fliegen, um im Orbit zu bleiben. Ihr Terminal am Boden muss also komplizierter sein. ... und teurer“, sagte David Ryan, Präsident für Weltraum- und kommerzielle Netzwerke bei ViaSat, gegenüber CBS News.

„Der andere Vorteil der geosynchronen Umlaufbahn besteht darin, dass man mit einem Satelliten ein Drittel der Erde sehen kann. Mit einem Start und einem Satelliten kann man also potenziell ein Drittel der Erde erreichen. Und das ist das Prinzip hinter ViaSat-3.“

Bill Harwood berichtet seit 1984 hauptberuflich über das US-Weltraumprogramm, zunächst als Büroleiter in Cape Canaveral für United Press International und jetzt als Berater für CBS News. Er begleitete 129 Space-Shuttle-Missionen, jeden interplanetaren Flug seit dem Vorbeiflug der Voyager 2 an Neptun und zahlreiche kommerzielle und militärische Starts. Harwood lebt im Kennedy Space Center in Florida und ist ein begeisterter Amateurastronom und Co-Autor von „Comm Check: The Final Flight of Shuttle Columbia“.

Erstveröffentlichung am 30. April 2023 / 21:46 Uhr