Vergleich grüner Bestattungsoptionen, von Kompostierung über natürliche Bestattung bis hin zur Wassereinäscherung

Ich stehe auf dem Gipfel des Fernwood Cemetery etwas außerhalb von San Francisco. Lebende Eichen sprießen wie grüne Burgen aus den Hügeln. Ein Rotschwanzbussard dreht seine Kreise am Himmel über mir. Und unter mir kehren langsam Hunderte von Körpern zur Erde zurück. Dieser Ausblick bietet einen Blick auf eine der größten natürlichen Grabstätten Kaliforniens. Jeder Mensch hier (oder seine Lieben) hat beschlossen, dass seine letzte Tat so grün wie möglich sein sollte.

Aber war es das?

Meine eigene Mutter starb im Juli, ohne Anweisungen, wie sie beigesetzt werden sollte. Meine Schwester und ich hatten bei der Planung ihrer Beerdigung anstrengende Wochen hinter uns. Wir mussten uns auf einem verwirrenden Markt für „Todesfürsorge“, wie die Branche genannt wird, zurechtfinden. Ich stand vor der wenig beneidenswerten Aufgabe, mich durch Optionen wie den Stahlsarg der Titan-Serie, die Kreuzgrabmarkierungen aus Bahama-Blaugranit und etwas namens Athena-Urnengewölbe zu sortieren. Es handelte sich lediglich um das Zubehör. Die Sicherung einer Grabstätte in meiner Gegend – selbst mit nur einem Leichentuch und ohne Grabstein – könnte 15.000 US-Dollar kosten.

Überwältigt entschied sich meine Familie schließlich für eine einfache Einäscherung und verstreute die Asche meiner Mutter in einem kleinen Park unter einer Monterey-Kiefer. Die Einäscherung war nicht die klimafreundlichste Wahl, aber es fühlte sich an, als wäre sie das Beste, was wir in der Hektik des Augenblicks tun konnten.

Das Sterben im modernen Amerika hat noch nie so viele schwierige (oder kostspielige) Entscheidungen mit sich gebracht. Die Tradition hat uns einst eingeschränkt. Im 20. Jahrhundert hatten 95 Prozent der Amerikaner eine Art Todesritual: die Einbalsamierung und anschließende Besichtigung des Leichnams im Rahmen einer Beerdigung, sagt Shannon Dawdy, Anthropologin von der University of Chicago.

Aber in der Art und Weise, wie wir mit dem Tod umgehen, ist ein deutlicher Wandel im Gange. Nach Angaben der National Funeral Directors Association wünscht sich mehr als die Hälfte der Amerikaner umweltfreundlichere Beerdigungen, Tendenz steigend. Die Bestattungsbranche reagiert: Sie können jetzt in einem Korallenriff begraben werden. Der Wissenschaft gespendet. Gefriergetrocknet und in tausende Stücke zerbrochen. In einer Eisurne treiben lassen. Durch Pilzanzüge „gereinigt“. Oder, in einer Rückkehr in die Vergangenheit, einfach in Ihrem Hinterhof vergraben.

Was macht ein Beerdigungsgrün aus? Ich habe viele Behauptungen – und einige Studien – über die Dinge gefunden, die einen bedeutenden Unterschied für die Umwelt bewirken. Die Suche warf auch einige unangenehme Fragen auf: Wie offen war ich zum Beispiel dafür, meinen Körper in einem Bottich mit Lauge aufzulösen? (Ich bin dabei. Ich denke.)

Deshalb habe ich die besten verfügbaren Beweise zusammengestellt, um Ihnen zu helfen, eine fundiertere Entscheidung für sich selbst oder jemand anderen zu treffen. Der wichtigste Schritt, egal wofür Sie sich entscheiden, ist einfach anzufangen. In den Vereinigten Staaten planen nur 24 Prozent der Amerikaner ihre eigene Beerdigung. Das überlässt es Ihren Lieben in einer der schwierigsten Zeiten ihres Lebens.

Hier ist Ihre Chance zu entscheiden.

Für Jacquelyn Day Hovakimian, 35, eine Bibliothekarin in Lakewood, Kalifornien, war ihre Beerdigung zu viel. Sie wollte, dass ihr Tod die Welt ein bisschen besser hinterlässt, „aber jedes Mal, wenn ich anfangs versuchte, mich damit auseinanderzusetzen, wurde ich zu emotional“, sagte sie. „Oh Gott, der Tod. Aber je mehr ich mich damit auseinandersetzte, desto mehr Tabu und Emotionen wurden mir genommen, und ich konnte eine logische und unvoreingenommene Entscheidung für mich selbst treffen.“

Sie verzichtete auf die Idee einer Einäscherung oder einer aufwändigen Sargbestattung. Obwohl sie 94 Prozent aller Beerdigungen in den Vereinigten Staaten ausmachen, sind sie auch am schlimmsten für die Umwelt. Nach Angaben des gemeinnützigen Green Burial Council werden auf Friedhöfen in den Vereinigten Staaten jedes Jahr 64.000 Tonnen Stahl und 1,6 Millionen Tonnen Beton verwendet – genug für den Wiederaufbau der Golden Gate Bridge – sowie mehr als 4 Millionen Gallonen Einbalsamierungsflüssigkeit.

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Bei jeder Einäscherung, bei der Leichen mit Propangasfackeln verbrannt werden, werden Treibhausgasemissionen verursacht, die einer Autofahrt von 500 Meilen entsprechen. Beide Methoden sind relativ neu und haben erst im letzten Jahrhundert die Jahrtausende alten Traditionen einfacher Leichentücher oder Kiefernsärge verdrängt.

„Die moderne amerikanische Art des Todes ist in Wirklichkeit ein Phänomen nach dem Bürgerkrieg“, sagt David Sloane, Stadtplanungsprofessor an der University of Southern California und Autor des Buches „Is the Cemetery Dead?“ „Und es ist klar, dass moderne Beerdigungen mit Abstand der größte Umweltverschmutzer sind.“

Als nächstes befasste sich Hovakimian mit der menschlichen Kompostierung. Bei dieser Methode werden menschliche Überreste in ein Stahlgefäß gelegt, das nur Wasser, Hitze, Mulch und bereits vorhandene Mikroben enthält, wodurch die natürliche Zersetzung beschleunigt wird. Nach etwa 45 Tagen (und einigen Drehungen des Gefäßes) verwandelt sich der Körper in einen Kubikmeter nährstoffreicher Erde und Knochen.

Tom Harries, der Gründer von Earth Funeral, einem Unternehmen mit Sitz in Auburn, Washington, das diesen Service anbietet, sagt, dass die „Bodenumwandlung“ für alle Altersgruppen durchgeführt wurde, vom Fötus bis zum Hundertjährigen. Der Boden wird an geliebte Menschen zurückgegeben oder auf aufgeforstetem Land auf der Olympic-Halbinsel in Washington verteilt, wo Boden und Bäume Kohlendioxid aus der Luft absorbieren.

Die Auswirkungen auf die Umwelt sind vernachlässigbar, da etwa 40 Gallonen Wasser und eine bescheidene Menge Strom verbraucht werden. In Kalifornien, Washington, Oregon, Vermont und Colorado sowie für jeden, der bereit ist, eine Leiche in diese Staaten zu transportieren, ist die menschliche Kompostierung bereits legal.

Natürliche oder grüne Bestattungen machen einen kleinen, aber wachsenden Anteil aller Bestattungen in den Vereinigten Staaten aus. Leichen werden in einem Leichentuch oder biologisch abbaubaren Särgen aus Holz, Bambus oder Pappe begraben. Einbalsamierungen, Grabeinlagen oder auffällige Grabsteine ​​sind nicht gestattet.

Einige Friedhöfe, die grüne Bestattungen anbieten, können den Lebensraum von Wildtieren schützen und wiederherstellen, während andere, wie etwa Life After Life in Brooklyn, planen, Industriebrachen und städtische Standorte in Friedhöfe umzuwandeln, die den örtlichen Gemeinden neue Parks bieten. Natürliche Bestattungen wie die menschliche Kompostierung haben minimale Auswirkungen auf die Umwelt – vielleicht sogar positive. Der Green Burial Council schätzt, dass der Prozess 25 Pfund Kohlendioxid bindet und gleichzeitig energieintensives Mähen, Düngen und Gießen vermeidet.

Es gibt keinen einheitlichen Standard für natürliche Bestattungen, aber mindestens 368 Friedhöfe in den Vereinigten Staaten bieten sie an, während einige staatliche Organisationen Ihnen bei der Planung einer Bestattung auf Ihrem Grundstück helfen. Sie können auch jemanden wie Elizabeth Fournier engagieren, bekannt als „Green Reaper“, eine unabhängige Bestatterin in Oregon und Autorin des Green Burial Guidebook.

Keine dieser Optionen funktionierte für Hovakimian. Damals gab es in ihrem Bundesstaat keine menschliche Kompostierung, und sie hatte das Gefühl, dass eine Grabstätte, wie grün sie auch sein mag, es ihrer Familie schwer machen würde, „loszulassen“.

Stattdessen entschied sie sich für ein Verfahren namens alkalische Hydrolyse oder Wasserverbrennung durch das in Kalifornien ansässige Unternehmen Pisces. Bei dieser Technik, die etwa 2011 erstmals von Bestattungsunternehmen angewendet wurde und in etwa 28 Staaten legal ist, werden Leichen in einen Bottich mit heißem, stark alkalischem Wasser (95 Prozent Wasser, 5 Prozent Kaliumhydroxid) getaucht. Die Weichteile lösen sich innerhalb weniger Stunden auf. Die resultierende teefarbene Flüssigkeit – eine sterile Mischung aus Salzen, Zuckern und Aminosäuren, die von der DNA abgewickelt wurden – kann sicher als Dünger auf den Boden oder in den Abfluss geschüttet werden. Wie bei herkömmlichen Feuerbestattungen werden die Knochen zu einem feinen Pulver zermahlen.

Der etwa vierstündige Prozess verbraucht eine bescheidene Menge Strom und Wasser (ungefähr 400 Gallonen). Obwohl sie etwas teurer als herkömmliche Einäscherungen sind, sind die Treibhausgasemissionen des Prozesses vernachlässigbar.

Für Hovakimian war die Entscheidung für die Wasserverbrennung „unglaublich einfach“.

„Ich möchte lieber weniger Mist in die Luft bringen und den Ort vielleicht für die Zukunft etwas besser hinterlassen“, sagt die Bibliothekarin, deren Familie nach anfänglichem Widerstand auf die Idee kam. „Es scheint auch ein bisschen schöner zu sein, als angezündet zu werden.“

Wie können Sie auswählen, was für Sie richtig ist? Bedenken Sie Ihre Kultur und ob Sie etwas Traditionelles wollen – wissen Sie, dass die heutigen „traditionellen“ Beerdigungen höchstens aus der Zeit nach dem Bürgerkrieg stammen, sagt Sloane.

Betrachten Sie als Perspektive die Arbeit der niederländischen Nachhaltigkeitsforscherin Elisabeth Keijzer. Sie hat die Umweltauswirkungen aller Dinge tabellarisch aufgeführt, von der Baumwollauskleidung in Särgen bis hin zu den Emissionen beim Fahren eines Leichenwagens. Nicht alle Emissionen oder Auswirkungen sind direkt. Kompostierung und alkalische Hydrolyse emittieren nicht direkt viel Treibhausgas, aber der Bau der Anlagen, in denen sie stattfinden, verbraucht viel Energie.

Angesichts dieser Unterschiede zwischen Bestattungen (und Ländern) war es schwierig, genaue Zahlen für jeden Prozess zu ermitteln. Doch in einer Studie aus dem Jahr 2017 fand Keijzer ein klares Muster: Bestattungen und Feuerbestattungen hatten die größten Auswirkungen, insbesondere auf das Klima, während Optionen wie menschliche Kompostierung oder grüne Bestattungen viel geringere, wenn nicht sogar dramatische Unterschiede voneinander hatten.

Letztendlich stellte sie den Fokus auf Beerdigungen völlig in Frage. Im Vergleich zu anderen Aktivitäten im Laufe des Lebens eines Menschen seien die Auswirkungen einer Beerdigung auf den Klimawandel „sehr gering“, schrieb sie. Die kohlenstoffintensivste herkömmliche Bestattung verursacht etwas mehr als 0,03 Prozent der lebenslangen Emissionen eines durchschnittlichen niederländischen Bürgers. In den USA, wo die Pro-Kopf-Emissionen etwa doppelt so hoch sind, dürfte dieser Anteil sogar noch geringer ausfallen.

Letztendlich wird eine umweltfreundliche Bestattung die Emissionen eines Lebens nicht aufwiegen. Wählen Sie also, wenn Sie möchten, eine grüne Beerdigung. Aber aus klimatischer Sicht wird die Art und Weise, wie Sie leben, immer das in den Schatten stellen, was nach Ihrem Tod passiert.